Dieser Artikel wurde von BlockWeeks zusammengestellt und übersetzt
Ein Ethereum-Upgrade, das sieben Jahre gedauert und mehrfach den Namen gewechselt hat, nähert sich der letzten Phase von Test und Entwicklung. Dieses Upgrade wurde in der Geschichte von Ethereum nacheinander Serenity, Casper, Shasper, Ethereum 2.0 genannt und trägt heute den Namen „The Merge (Zusammenschluss)“. Es wird das Kernkonsensprotokoll von Ethereum – also die zugrunde liegenden Regeln, die bestimmen, wie Transaktionen verifiziert und Blöcke produziert werden – vollständig umbauen: Proof of Stake (PoS) ersetzt das bestehende Proof of Work (PoW).
Als die bislang komplexeste und radikalste Codeänderung von Ethereum wird der Zusammenschluss voraussichtlich die Wertnarrative von ETH in drei Dimensionen stärken: als umweltfreundlicher Vermögenswert, als Wertspeicher und als produktiver Vermögenswert, der Cashflows erzeugen kann.
Energieverbrauch um 99,9 % gesenkt: Miner treten ab, Validatoren übernehmen
Das vorrangige Motiv für den Abschied von PoW ist die Senkung des Energieverbrauchs. Die Entwickler erwarten, dass der Stromverbrauch des Ethereum-Netzwerks nach Abschluss des Zusammenschlusses um mehr als 99,9 % sinken wird. Der Weg dorthin besteht darin, das „Mining“ auf Ethereum endgültig der Geschichte angehören zu lassen: Die Blockproduktion wird nicht mehr von Minern übernommen, sondern von Validatoren, und Knotenbetreiber müssen beim Netzwerk 32 ETH (zum Redaktionszeitpunkt etwa 3000 US-Dollar) als Sicherheit staken. Anders als bei anderen PoS-Ketten kann ein einzelner Knotenbetreiber in ganzzahligen Vielfachen von 32 ETH staken und so mehrere Ethereum-Validatoren betreiben.
Da die Abhängigkeit vom PoW-Mining entfällt, wird Ethereum erstmals über ein Narrativ der „Umweltfreundlichkeit“ verfügen, das Bitcoin nicht erreichen kann – letzterer baut als weltweit ältester Krypto-Vermögenswert mit der größten Marktkapitalisierung sein Sicherheitsmodell auf PoW-Mining auf.
Angebot: von fortgesetzter Ausweitung zu Deflation
Der Zusammenschluss wirkt sich direkt auf den Emissionsmechanismus von Ethereum aus. Derzeit findet der überwiegende Teil der Neuemission auf der bestehenden PoW-Kette von Ethereum statt, also auf der Ausführungsschicht (EL): Miner erhalten für jeden produzierten Block eine feste Belohnung von 2 ETH, was etwa 13.292 ETH pro Tag entspricht. Darüber hinaus emittiert das als Beacon Chain bezeichnete PoS-Netzwerk – also die Konsensschicht (CL) – ebenfalls eine geringe Menge ETH. Die Beacon Chain ist seit dem 1. Dezember 2020 online und emittiert kontinuierlich; ihre Emissionsmenge hängt von der Anzahl der online und an der Konsensbildung beteiligten aktiven Validatoren ab: Je mehr ETH gestakt sind, desto mehr Belohnungen schüttet die Konsensschicht aus.
Eine weitere Variable, die das derzeitige Angebotswachstum von Ethereum beeinflusst, ist die Verbrennung. Das im August 2021 eingeführte EIP-1559 legt fest, dass die bei Netzwerktransaktionen gezahlte minimale ETH-Gebühr dauerhaft aus dem Umlauf entfernt wird. Unter der Annahme, dass etwa 11 Millionen ETH in der Konsensschicht gestakt sind und täglich etwa 4000 ETH verbrannt werden, wird die tägliche Neuemission von ETH auf 10.803 ETH geschätzt, was einer annualisierten Angebotswachstumsrate von etwa 3,32 % entspricht.
Nach dem Übergang zu PoS entfällt der Teil der Emission, den Miner täglich produzieren, und das ETH-Angebot von Ethereum wird voraussichtlich von jährlichem Wachstum zu Deflation und einer Schrumpfung des Gesamtangebots übergehen. Dies wird das Narrativ von ETH als „Wertspeicher“ weiter festigen.
Staking-Ökonomie: höhere Renditen, mehr Liquidität
Nach dem Zusammenschluss wird sich die Ertragsstruktur der Validatoren wesentlich verändern. Da zwei Einnahmequellen hinzukommen – Prioritätsgebühren (priority fees) und der maximal extrahierbare Wert (MEV) –, werden die Belohnungen der Validatoren voraussichtlich um mehr als das Doppelte steigen. Das bedeutet, dass die Rendite aus gestaktem ETH volatiler, liquider und beträchtlicher wird, was die Positionierung von ETH als „produktivem Vermögenswert“ stärkt – es kann wie eine ewige Anleihe Erträge und Cashflows erzeugen und ist nicht länger nur „Treibstoff“, der bei der Interaktion mit dapps verbraucht wird.
Der BitMEX-Mitbegründer Arthur Hayes prognostiziert auf dieser Grundlage, dass die Prämie von Liquid-Staking-Derivaten gegenüber ETH immer größer werden wird. Ob sich solche Trends bewahrheiten, hängt jedoch weiterhin davon ab, ob Staking-Derivate den zugrunde liegenden Wert von gestaktem ETH effizient und zuverlässig abbilden können, insbesondere in Phasen schwankender Performance der Validator-Knotenbetreiber. Bislang waren die Staking-Renditen von Ethereum stabil, liegen aber am unteren Ende der Renditen, die Nutzer auf anderen PoS-Ketten erzielen können.
Zugleich wird nach dem Zusammenschluss der Fortschritt von Ethereum auf dem Skalierungsweg besondere Aufmerksamkeit verdienen, da die Nutzung von ETH als Treibstoff für dapps mit seiner Nutzung als ertragbringendem, anleiheähnlichem Vermögenswert konkurriert. Die Entwickler planen, den Transaktionsdurchsatz durch Layer-2-Netzwerke und Rollup-Technologie zu erhöhen, und beide werden dapp-Aktivitäten weiter aus der Ausführungs- und Konsensschicht von Ethereum abstrahieren.
Neben einer möglichen Verringerung der Umlaufgeschwindigkeit von ETH wird erwartet, dass dezentrale Staking-as-a-Service-Anbieter eine höhere Akzeptanz und Aufmerksamkeit erhalten, da sie eine Schlüsselrolle bei der Wahrung der langfristigen Gesundheit und Sicherheit von Ethereum als PoS-Protokoll spielen. Derzeit gibt es mehrere Initiativen zur Dezentralisierung der Client-Software, die während der Vorbereitung des Zusammenschlusses substanzielle Erfolge erzielt haben: Im Januar 2022 betrieben 68 % der Ethereum-Validatoren den Konsensschicht-Client Prysm; dank kontinuierlicher Appelle von Community-Mitgliedern wie Superphiz sank dieser Anteil innerhalb von vier Monaten auf 61 %. Der Liquid-Staking-Anbieter Lido hat sich ebenfalls verpflichtet, eine gründlichere Dezentralisierung voranzutreiben.
Kaum Veränderungen für Nutzer, keine Migration von Vermögenswerten nötig
Der Zusammenschluss betrifft hauptsächlich die Ethereum-Stakeholder, die direkt mit der Konsensschicht interagieren – sei es beim Abrufen von Daten oder beim Verdienen von Netzwerkbelohnungen. Aus Sicht der Nutzererfahrung ändert sich die Art und Weise, wie Transaktionen und dezentrale Anwendungen (dapps) ausgeführt werden, nicht: Benutzer-API-Endpunkte, Anwendungstoolchains und insbesondere die Netzwerkgebühren dürften im Wesentlichen unverändert bleiben. Darüber hinaus müssen Börsen, Verwahrstellen und Nutzer, die ETH direkt auf der Ethereum-Kette halten, nach dem Zusammenschluss weder Vermögenswerte übertragen noch die Art des Zugriffs auf ihre Mittel ändern; auch die Funktionsweise von Smart Contracts und externen Konten bleibt gleich.
Der einzige Fall, der die ETH-Bestände von Nutzern beeinflussen könnte, ist, dass eine PoW-Version von Ethereum vor dem Zusammenschluss nach einem Hard Fork weiterentwickelt und gemined wird. Sollte dies eintreten, könnten Nutzer weiterhin wie gewohnt auf ihr ETH auf Ethereum zugreifen und zugleich auf Token auf der PoW-Version zugreifen, ähnlich wie ETH-Halter nach dem DAO-Fork 2016 über Ethereum Classic (ETC) gleichwertige Token erhielten. Angesichts der fehlenden Unterstützung durch Entwickler und Nutzer für die PoW-Version von Ethereum wird die Wahrscheinlichkeit einer dauerhaften Netzwerkspaltung infolge des Zusammenschlusses jedoch als äußerst gering eingeschätzt.
Der Zusammenschluss ist kein Endpunkt, sondern ein Anfang
Die Entwickler haben die konkrete gesamte Terminal Total Difficulty (TTD) für den Zusammenschluss noch nicht festgelegt; die Aktivierungszeit wird vorläufig auf Sommer oder Frühherbst 2022 geschätzt. Sollten nachfolgende Tests unerwartete Fehler im Code aufdecken, könnten sich sowohl der Zusammenschluss als auch die Difficulty Bomb weiter verzögern.
Der Zusammenschluss ist bei Weitem nicht das letzte große Upgrade von Ethereum. Nach erfolgreicher Aktivierung wird das Netzwerk weitere Hard Forks wie Shanghai erleben, die mehr Verbesserungen bringen, darunter bessere Skalierbarkeit und EVM-Optimierungen. Eine der Bedeutungen des Zusammenschlusses besteht gerade darin, Zeit und Energie der Kernentwickler freizusetzen, um sich auf dringlichere Netzwerkthemen wie Skalierbarkeit und Zustandslosigkeit zu konzentrieren.
Risiken: beispiellose Komplexität und Zentralisierungsbedenken
Zuvor hat noch keine Blockchain vergleichbarer Größe ihr Kernkonsensprotokoll vollständig ausgetauscht. Ein so tiefgreifender Umbau der Grundlage birgt bereits an sich technische Risiken. Darüber hinaus sind PoS-Netzwerke im Allgemeinen Zentralisierungsrisiken durch große Token-Halter wie Börsen und Staking-Pools ausgesetzt. Und die Komplexität des Ethereum-Protokolls hat seit dem ersten Hard Fork 2015 stetig zugenommen; die durch den Zusammenschluss entstehende zweischichtige Netzwerkstruktur wird sie weiter erhöhen.
Die Auswirkungen des Zusammenschlusses sind daher ein zweischneidiges Schwert: Er verspricht, das Investment-Narrativ von ETH als umweltfreundlichem Krypto-Vermögenswert, als Wertspeicher und als produktivem Vermögenswert zu stärken, geht aber zugleich mit erheblicher Komplexität und technischen Risiken einher.
